При приближении электрода-инструмента к электроду-заготовке напряженность возрастает, и как только электроды сблизятся до определенной малой величины (5…100 мкм) произойдет пробой диэлектрической жидкости. Жидкость нагреется до высоких температур и образуется газовый пузырь из паров жидкости. Возникший разряд электрического тока протекает как раз уже в газовой среде пузыря, под действием этого разряда и происходит нагревание
и расплавление участка заготовки. Расплавленный маленький участок материала охлаждается и застывает в виде «шариков» диаметром 0,005…0,01 мм
в диэлектрической жидкости, опускается на дно ванны или удаляется потоком жидкости, а на обрабатываемой поверхности образуется лунка.
В виду локального нагрева электродов до высоких температур, ЭЭО называют обработкой, основанной на тепловом действии электрического тока.
Эти разряды возникают периодически, импульсно. Частота импульсов и их длительность играют важную роль на получение качества обрабатываемого изделия. Например, малая длинна импульса, создает меньшую шероховатость поверхности.
Движение инструмента вызывает дальнейшие разряды один за другим, при этом разряд всегда возникает между ближайшими точками электродов. Даже на гладких поверхностях имеются микронеровности, и при сближении электродов всегда найдутся две близкорасположенные друг к другу точки электродов, между ними и возникает разряд.
Процесс ЭЭО складывается из двух этапов: сначала возникает электрический пробой диэлектрической жидкости, а затем происходит дуговой разряд.
Процесс ЭЭО основан на электрической эрозии, т.е. разрушении верхнего слоя поверхности изделия от воздействия электрических разрядов. Когда-то этот процесс считался только как отрицательный, но с использованием его в качестве размерной обработки материалов, он приобрел и положительный эффект.
Электроэрозионная обработка происходит до тех пор, пока не будет выбран весь материал или не будут достигнуты необходимые размеры изделия. Заготовка постепенно будет принимать форму инструмента.
В роли диэлектрической жидкости могут быть ликвидные смеси, такие как: керосин, спиртовые растворы, маслянистые жидкости, вода и т.д.
В представленной выше схеме заготовка является анодом, так как имеет положительный полюс, а инструмент – катодом, потому что имеет отрицательный полюс. От воздействия разрядов происходит разрушение обоих электродов и какой электрод будет разрушаться больше влияет несколько факторов — полярный эффект, а также материал электродов и т.д. Увеличение эрозии одного электрода относительно другого электрода называется полярным эффектом.
Прямой полярностью является такое подключение полюсов к электродам, которое вызывает большую эрозию обрабатываемого электрода-заготовки. Соответственно, когда эрозия электрода-инструмента выше, чем электрода-заготовки подключение называют обратной полярностью.
В следствии этого, электрод-инструмент нужно производить из материалов стойких к электрической эрозии, таких как латунь, медь, графит, вольфрам
и т.д.